Der Mensch brauchte mathematische Berechnungen nicht nur zum Handel treiben, sondern auch zur Beschreibung astronomischer Vorgänge, ebenso zur Navigation und zur Landvermessung.
Für diese Erfordernisse entstanden einfache wie auch komplexe Mechanismen, mit deren Hilfe man nicht nur Kalender berechnen, sondern auch beispielsweise seinen Standort auf Hoher See bestimmen konnte.
Diese für die Seefahrer lebenswichtige Aufgabe wurde von Astrolabien und später Sextanten erfüllt - den Entdeckern unter ihnen verdanken wir auch immer genauere Landkarten, für deren Erstellung und Bearbeitung andere Instrumente wichtig waren. Zirkel, Eidographen und Planimeter sind nur einige davon.
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